L’histoire des mathématiques et plus encore l’approche des mathématiques à travers leur histoire constituent une des orientations permanentes de l’IREM de Rennes.
Le premier groupe consacré à ce domaine s’est constitué en 1987 avec pour projet la réalisation d’une exposition sur « Les Sciences et la Révolution de 1789 en Bretagne ». Les panneaux de cette exposition, toujours disponibles, ont été réalisés et l’exposition a été présentée dans de nombreux endroits en Bretagne. Une plaquette d’accompagnement a été rédigée : « Mathématiques, Sciences, Éducation autour de 1789 en Bretagne » et un document plus important issu des travaux préparatoires a été produit ultérieurement. Depuis six groupes de recherche formation se sont succédés et ont produit les documents « Faire des mathématiques à partir de leur histoire ».
Le groupe « Rigueur » qui a travaillé sur financement INRP n’a pas publié de document complet de ses travaux. Pour l’instant seul est accessible le chapitre VI « Fragments d’histoire de la géométrie plane » publié dans les actes du 15ème Colloque Inter-Irem Épistémologie et histoire des mathématiques à Clermont-Ferrand.

Outre ces documents, d’autres ont été publiés à titre individuel par l’IREM de Rennes « Bombelli L’Algebra Fragments » et « Une histoire géométrique des imaginaires » ainsi que des traductions du latin, de l’ancien italien ou de l’ancien français d’extraits d’ouvrages anciens.

Un colloque inter-Irem « 4000 ans d’histoire des mathématique Les mathématiques dans la longue durée » organisé en 2000 a conduit à la compilation d’un ouvrage de 551 pages au titre éponyme.

Les différents membres de ces commissions ont contribué à de nombreux colloques et formations tant académiques que nationales ainsi qu’à plusieurs ouvrages issus de ces colloques et d’autres à l’initiative de la commission inter-Irem Histoire et épistémologie des mathématiques.

Le souci permanent des groupes « Faire des mathématiques à partir de leur histoire » a été de lier intimement activités de recherche et utilisation des textes historiques dans l’activité professionnelle de l’enseignement en classe. C’est pourquoi on y trouve toujours des références à une pratique en classe.